같은 단어와 문법을 알아도, 읽으면 이해되는 문장이 들으면 하나도 안 들리는 경우가 많다. 단어를 몰라서가 아니라, 듣기 자체가 읽기와는 전혀 다른 종류의 작업이기 때문이다. 읽으는건 보통 스스로 하는 행동이지만, 듣기는 다른 사람의 말투, 속도, 그리고 그걸 다시 번역해야 하기에 더욱 어렵다. 이 차이를 모르고 계속 단어만 늘리면, 아무리 공부해도 듣기 실력은 제자리인 것처럼 느껴진다.
읽기와 듣기는 완전히 다른 작업이다
글을 읽을 때는 모르는 부분에서 잠깐 멈춰 다시 볼 수 있고, 단어와 단어 사이의 경계도 띄어쓰기로 이미 나뉘어 있다. 반면 듣기에서는 소리가 한 번 지나가면 되돌릴 수 없고, 단어 사이의 경계도 스스로 실시간으로 찾아내야 한다. 거기에 영어는 발음이 사람마다 다르기에 단어 사이의 경계 패턴도 바뀐다. 이 두 가지 조건 차이만으로도 듣기는 읽기보다 훨씬 더 많은 처리 부담을 요구한다.
게다가 실제 발화에서는 단어가 사전에서 배운 형태 그대로 나오지 않는다. 아는 단어까지 소리가 뭉개지거나 거의 사라지듯 발음된다. 그 결과 아는 단어인데도 소리로는 전혀 다른 것처럼 들리는 일이 자주 생긴다. 나중에 “그 단어가 이거였어?“라고 하는 이유도 단어의 발음이 이상하게 들리기 때문인것.
다 아는 단어인데 안 들리는 진짜 이유
여기에 시간 압박이 더해진다. 읽을 때는 이해가 안 되는 부분에서 얼마든지 멈춰 생각할 수 있지만, 듣기에서는 다음 문장이 이미 시작된 뒤에도 앞 문장을 계속 되짚고 있으면 그다음 내용을 통째로 놓치게 된다. 그나마 드라마나 영화에 나오는 영어는 자막을 보면 아, 이렇게 나눠있구나 알 수 있지만 스포츠 중계나 토론 영어는 한 사람이 계속 말하는게 귀에 잘 안 들어온다. 결국 한두 단어를 놓친 순간의 충격 때문에 뒤따라오는 문장까지 연쇄적으로 안 들리는 경우가 많다. 결과는 처음 몇 단어만 이해하고 나머지는 전혀 모르게 되는것이다.
또한 듣기는 소리를 의미로 바꾸는 과정과, 그 의미를 기억에 붙잡아 두는 과정이 동시에 일어나야 한다. 단어 하나하나의 뜻은 알아도, 그것을 빠르게 의미 단위로 조합하는 훈련이 되어 있지 않으면 정보가 머릿속에 쌓이기도 전에 다음 문장에 밀려 사라져 버린다.
듣기가 어려운 이유를 정리하면
정리하면, 영어 듣기가 유독 어렵게 느껴지는 데는 다음과 같은 이유들이 겹쳐 있다. 되돌릴 수 없는 실시간성 때문에, 놓친 부분을 다시 확인할 여유가 없다. 사람들의 발음과 속도 이런 이유로 실제 소리가 사전 속 발음과 다르게 들린다. 의미를 이해하는 속도와 기억하는 속도가 함께 요구되어, 부담이 두 배로 커진다. 참고로 지역마다 사투리가 영어에도 있다 - 이런 경우 위에 나온 이유들에 추가로 어려움이 생긴다.
마무리
듣기가 안 되는 건 단어를 몰라서가 아니라, 읽기와는 다른 종류의 훈련이 필요한 영역이기 때문이다. 단어를 더 외우는 대신, 실제 소리가 어떻게 뭉개지고 이어지는지에 먼저 익숙해지는 쪽이 듣기 실력을 올리는 데 훨씬 직접적인 도움이 된다.